1935年，三宅一生出生在日本，他的母亲在1945年的原子弹爆炸中受伤，战后过了几年就去世了，他的童年时代，日本还是一个贫穷和满目创痍的国家，美国占领期间给日本带来的西式时尚：玛丽莲·梦露、米老鼠、电视和速冻食品，都给儿时的他留下了深刻的印象，那时的日本人中，有很多人向往去美国和过美国式的生活。这是不是也在他的记忆中留下了一点以后中西合璧的风格形成的轨迹呢？
1959年开始，三宅一生在东京念大学，学的是绘画，但是他真正的梦想是成为一个时装设计师，1965年，他到了时装之都巴黎，看来是离他的理想不太远了。在巴黎的时候，他继续求学，并且开始为纪拉罗歇公司服务，1968年和纪梵西一起工作，不久，他又为纽约的高夫莱 比恩工作，这位设计师是优雅派的大师。1970年他真正开始成立自己的工作室，并于1971年发布了他的第一次时装展示，发布会同时在纽约和东京举行，并获得了成功，他也从此步入了时装大师的设计生涯。
和三宅一生的名望相比，他的经济收益始终是个迷，因为类似的消息总是在神秘之中，我们可以知道的是，在1993年3月到1997年3月之间，光是“我要褶皱”的品牌线，就售出了68万件外套，每年约有21万件其他系列的衣服在全世界售出。而仅在1997年，他就开出了13家专卖店，而使他的门店总数达到了109家。他的经营范围除了时装以外，还有箱包、家居用品和自行车。他最重要的经营场所在巴黎、东京、纽约和伦敦。
三宅一生给人最深的印象显然是东方式的：不紧不慢的步伐，全身心投入的工作态度，对时间的把握相当精确，希望成为时间的主人。有教养、有幽默感、实用主义的思维，比如他希望自己设计的服饰轻便，舒适，而不是拘谨地坐在饭桌边吃四人正式晚餐的格调，三宅一生能够极流利地使用英语和法语。他的外表看起来有点像是有钱的埃及富商， 肤色沉着，黑色的头发微卷，梳着背头，留小胡子。有司机的银灰色DAIMLER 英国轿车，常出现在日本街头，而塞纳河边，有他白色的船体般的别墅。不过对他来说，享受假期是奢侈的，他更多的时间是以“飞来飞去的设计师”著名的。
三宅一生喜欢漂亮的女孩子，因为他说在街上看到的漂亮女孩是他永不会枯竭的灵感源泉，他的品位简洁优雅。也因此影响到他的设计。
曾是一个学艺术的学生，后来的时装设计师，三宅一生面对着两种重要的对抗：纯艺术和商业行为的对抗（是做一个成功的摄影艺术家还是做一个女装设计师）以及时尚的对抗（巴黎高级女装和美国代表的流行成衣），他非常小心地在中间找平衡点，并且应该说是建立了自己独特的地位。他性格中间有魅力的部分：孩子般的大笑、善于制造轻松的环境、和同时代艺术家们的密切交往，与合作者融洽的关系等等，都为他建立他的时装帝国提供了某些方面的保证。在他的工作室里，典型的工作状态是：平均年龄在25岁的10个助手，为他的构思作出及时的现场反映。没有音乐，没有香烟，一切井井有条，但是非常优雅，没有一点点急促的感觉。大家都各司其职，看到的是衣服被展示出来或者递来递去的场面。墙上则是一系列的图片，为即将到来的发布会做细节的提示。也许夹杂其中的，是中国西藏的牧马人的油画。而其中，就是大师在工作，每一个手势都能得到及时的领悟。在他看来，工作是很快乐的事情。他还有很多事情需要做呢。
三宅一生的服装被称为是“东方遭遇西方”的结果，他的目的是让穿他的衣服的人从服装结构的束缚中解脱出来，却又表现独特的体形美。由此他创立了充满东方特质的易于活动的服装，受到很多消费者的推崇。他的服装一向追求魅力十足的色彩和完美的面料感觉。轻柔体贴也是他对人体所需要的感觉作出的反映。款式、面料重量和人体的最佳搭配是他的绝活之一。如果到他的专卖店里，我们能够看到只有几盎司重的衣服，泛着像是从深海里面的珠宝般的蓝色，也许像巨大的贝壳的样子，又像是汹涌的海浪，精美绝伦。他的早期作品里面有浓郁的日本民族服装的印痕，他用了5世纪的时候日本的农民运用的对布料的处理工艺，使服装的外观有非常特别的感觉，他的服装里面有日本武士的影子，有神秘的东方性格的体现。他还创造性地运用了油布、聚脂纤维的针织面料，结合独特的裁剪方式，形成了被他称为“第二层皮肤”的衣着特征。他的衣服并不排斥实用性，他在坚持自己民族的某些特点的同时受到巴黎著名的设计师VIONNET的风格影响，现在则以他的前卫和特别超越了时间和民族的界限，成为一代大师。
三宅一生自己对时装的解释是：我试图创造出一种既不是东方的风格也不是西方的风格的服饰。他的追求显然是成功了。那些T恤、裤子、小上装、套头衫和那些像羽毛一样轻的外套，都在三宅一生的商标下风靡全球，不过值得一提的是，他的服装实用性得到了相当大的强调，他的晚装可以水洗、可以在几小时之内晾干、可以像游泳衣一样扭曲和折叠。在生活节奏越来越快的现代女性那里，这些特点具有致命的诱惑力。
如果说服装的细节能够说明一个服装设计师的特点，那么，提到褶皱，就没有人能够忽略三宅一生。虽然不能说三宅一生是褶皱的始作俑者，但是他的褶肯定是最为独特和最出名的。从1989年他的有褶皱的衣服正式推出与顾客见面的时候起，三宅一生的名字和他衣服上的褶就连在一起了。 运用褶皱表现他的个性，是他的出发点之一。“在巴黎，我不想模仿任何人，我只想做我自己。”在以运用褶皱为设计特色的前辈设计师VIONNET 的风格中，他找到了设计语言并加以发扬光大。另一个出发点是他希望自己设计的服装像人体的第二层皮肤一样舒适服帖，褶也能够很好地完成这个任务，它能给穿衣人足够的活动空间，也能给他们充分展示自己的体态的机会。在这里，三宅一生很好地解决了东方的服装注重给人留出空间和西方式的严谨结构之间协调的问题，在看似完成度不高的服装中，顾客为自己找到了完美的解决方案。所以三宅一生的褶皱服装是通过顾客的穿着行为最后完成造型的任务的。他的褶皱方案是永久性的，在整理阶段就以高科技的处理手段完成褶皱的形状，并且不会变形。同时，他也用完美的色彩感觉给他的服饰以商标式的外观。在谈到他自己创立的这种风格的时候，三宅一生说：“那是个实验，也是个冒险。”幸运的是，“我要褶皱”系列在他成功后创立，并且把他的事业引向一个新的台阶。在不断尝试的前提下，他邀请了其他行业的艺术家一起，做了一个新的品牌系列，其中就有为他的褶皱服装特别度身定制的组合，看来他的招牌风格会持续很久呢。
作为出生在日本的设计师，独有的审美情趣使三宅一生表现出超越西方风格的感觉，而选择模特上面，则和主流的眼光有一定的差别。他喜欢选用自己民族的模特，但是模特的男孩气质和不追求漂亮而要足够特别的要求，又是国际化的。黑人模特也是他喜欢用的，也许是那种浓厚的异族气息吸引他吧。
